L’ellisse ha due punti particolari, che si chiamano fuochi, situati sul diametro maggiore, che godono della seguente proprietà: La somma delle distanze dai fuochi di un qualunque punto della curva è costante. Una seconda proprietà dei fuochi di un'ellisse consiste nel fatto che la perpendicolare all’ellisse in un suo punto qualsiasi divide per metà l’angolo formato dai segmenti che uniscono questo punto con i due fuochi. Di conseguenza un raggio di luce che parte da uno dei fuochi e si riflette sull’ellisse, passa per l’altro fuoco. Lo stesso vale per le onde sonore: se si parla, o addirittura si bisbiglia, in un fuoco di una camera a volta ellittica, le onde sonore si rifletteranno sulla volta e andranno a concentrarsi di nuovo nell’altro fuoco, dove possono essere udite da una persona che occupa quella postazione.